Фамилия Ранний — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, не обрастая суффиксами -ов или -ин. Такой тип фамилий встречается нечасто и обычно указывает на позднее оформление или на то, что прозвище было настолько устойчивым, что его не стали переделывать. Основа здесь — прилагательное «ранний», а сама фамилия отвечает на вопрос «чей?» или «какой?», закрепляя за родом характерную черту.

Чаще всего прозвище Ранний давали ребёнку, который появился на свет раньше положенного срока. В крестьянской среде, где всё было подчинено природному циклу, такое отличие замечали и фиксировали за человеком на всю жизнь. Причём прозвище не несло отрицательного оттенка — скорее, выделяло особенность, которая бросалась в глаза.

Но есть и вторая версия, связанная с трудовой жизнью. В некоторых говорах Ранним называли рабочего, который отправлялся на заработки с первыми лучами солнца, раньше других. Это мог быть косарь, жнец или отходник, уходивший в город на сезонные работы. Такое прозвище подчёркивало не столько время рождения, сколько привычку вставать затемно и браться за дело первым.

Словообразовательная модель проста: чистая основа без суффикса, что сближает фамилию с такими же «прилагательными» фамилиями, как Милый, Бойкий или Смелый. Они возникли по той же логике — человек получил прозвище по яркому качеству, и оно закрепилось за его потомками. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые указывают на принадлежность отцу, здесь мы видим прямое именование.

География фамилии не привязана к одной местности — она встречается там, где бытовали соответствующие говоры. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировали в северных и центральных уездах России, где был распространён промысловый отход. Однако массового распространения фамилия не получила, что типично для «качественных» прозвищ — они чаще оставались в пределах одной семьи или деревни.

Известных носителей с этой фамилией в истории немного, что неудивительно: редкая фамилия, не связанная с дворянскими родами или купеческими династиями. Но именно эта редкость делает её ценной для потомков — по фамилии можно проследить, что предки были людьми заметными в своей среде, с яркой отличительной чертой, будь то раннее рождение или привычка вставать спозаранку.

Если выбирать между двумя версиями, более правдоподобной выглядит первая — о преждевременно родившемся ребёнке. Она проще и естественнее для прозвища: внешняя особенность, видимая сразу, чаще становится основой для именования, чем привычка к раннему подъёму, которая проявляется только в работе. Вторая версия — рабочая — могла возникнуть позже, как переосмысление уже готового прозвища в новых социальных условиях.