Фамилия Растрепа — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или поведение, закрепилось в качестве родового имени. В основе лежит древнерусское слово «растрепа» — так называли неряшливого, неопрятного человека, того, кто ходит с растрёпанными волосами, в небрежной одежде. Прозвище было не столько оскорбительным, сколько описательным, и в среде крестьян и ремесленников его давали без злого умысла, просто как меткую характеристику.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия образована без суффикса, путём перехода прозвища в фамилию. Это так называемые «прозвищные» фамилии, характерные для северных и центральных областей России, где могло сохраниться бессуффиксное именование. Такая модель встречается реже, чем фамилии на -ов или -ин, и указывает на более раннюю фиксацию прозвища.

Интересно, что слово «растрёпа» имеет родственников в других славянских языках. В польском, например, strzęp означает «лоскут», «клок», что отсылает к той же идее растрёпанности, разорванности. В русских говорах глагол «растрепать» имел и переносное значение — «разболтать», «разнести весть», поэтому не исключено, что прозвище могли дать не только неряхе, но и болтуну, не умеющему держать язык за зубами. Однако основная версия — внешний вид.

В сословном отношении Растрепы — почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия. В дворянской среде такие «говорящие» прозвища не приживались, так как шли вразрез с представлениями о родовой чести. Географически фамилия встречается по всей России, но несколько чаще фиксируется в старых переписях Вологодской, Архангельской и Пермской губерний — регионах, где долго сохранялся архаичный пласт русской антропонимии.

Стоит отличать фамилию Растрепа от более распространённых Растрепин и Растрепкин. Последние образованы с помощью суффиксов -ин и -кин, что типично для фамилий от прозвищ, оканчивающихся на -а. Сама же форма Растрепа без суффикса — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию в неизменном виде, что делает её особенно ценной для историков языка.