Фамилия Ратцев — одна из тех, чью основу можно истолковать двояко, и обе версии имеют право на существование. Самое простое объяснение лежит на поверхности: в основе лежит неканоническое имя или прозвище Ратец. В старину «ратью» называли войско, военный поход, а «ратным» — воина. Соответственно, Ратец — это уменьшительная форма от прозвища Ратник или Ратай (в значении «воитель»). Так могли назвать служилого человека, дружинника или просто драчливого, воинственного крестьянина. Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе на -ц прибавился патронимический суффикс -ев (Ратцев = сын Ратца).

Вторая версия, менее очевидная, но тоже возможная, выводит фамилию от слова «рат» — так в некоторых западных и южных говорах называли ратовище, то есть древко копья. В этом случае прозвище Ратец мог получить мастер, делавший копейные древка, или же человек, которого за длинный рост и худобу сравнивали с этим предметом. Однако, учитывая распространённость военной лексики в русских прозвищах, первая версия — от «рати» — смотрится убедительнее.

С точки зрения географии, фамилия редкая. Её очаги, судя по разрозненным данным, тяготеют к центральным областям России, где исторически были сильны служилые сословия. Встречаются также варианты написания Ратцов — с твёрдым суффиксом -ов, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ на -ец, где конечный согласный основы не смягчался.

Интересно, что фамилия Ратцев не имеет ничего общего с немецкой фамилией Ратцель или польской Рацкий, хотя по звучанию их иногда путают. Это чисто русская модель, возникшая в среде простых людей — крестьян или посадских, где прозвища давали по характеру или роду занятий. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что только подтверждает её народное, «земское» происхождение.