Фамилия Рау — одна из тех, что пришли в русский обиход из немецкого языка, и её значение напрямую связано с прозвищем, которое давали человеку по чертам характера или внешности. В основе лежит немецкое слово rauh (в современном написании чаще rau), которое переводится неоднозначно: это и «грубый, неотёсанный», и «суровый, резкий», и даже «хриплый, сиплый». Согласитесь, разброс значений большой, и каждое из них по-своему рисует портрет предка.

Скорее всего, прозвище Рау закреплялось за человеком с тяжёлым нравом или резкой манерой общения — тем, кого в деревне называли неотёсанным или суровым. Но не менее правдоподобна и версия, связанная с голосом: хрипотца или сиплость тоже могли стать причиной такого прозвища. Реже встречается толкование «разодетый», но оно выглядит менее убедительным для бытового прозвища — обычно в таких случаях обращали внимание на более заметные и постоянные признаки.

Фамилия бытовала в среде российских немцев, а также в Прибалтике, где немецкое влияние было сильным. В России она могла писаться по-разному: Рау, Раух, Рауф — в зависимости от того, как записывали фамилию писарь или священник, не всегда точно передавая немецкое произношение. Поэтому при поиске своих корней стоит учитывать варианты написания.

Известный носитель фамилии — Йоханнес Рау (1931–2006), немецкий политик, занимавший пост Федерального президента Германии с 1999 по 2004 год. Уроженец Вупперталя, он стал заметной фигурой европейской политики, что добавляет фамилии определённый вес в глазах потомков.

Если говорить о словообразовательной модели, то здесь мы имеем дело с фамилией, которая не переоформлялась русскими суффиксами типа -ов или -ин, а сохранилась в исходном виде. Это типично для поздних заимствований и фамилий остзейских немцев, которые не всегда русифицировались. Поэтому фамилия Рау стоит особняком среди большинства русских фамилий, образованных от прозвищ, и указывает на прямое немецкое происхождение без промежуточных этапов.