Фамилия Рэиляну — один из тех случаев, когда внешне славянский облик обманчив. На первый взгляд суффикс «-ну» напоминает русские фамилии вроде Смирновых, но это не так. Перед нами яркий представитель молдавской и румынской ономастики. Суффикс «-яну» (встречается и как «-ану», «-еску») — типичный для фамилий, образованных в восточно-романской языковой среде. Он выполняет ту же роль, что и русское «-ов»: указывает на принадлежность к роду, на происхождение от кого-то. Таким образом, Рэиляну буквально означает «потомок Рэила» или «из семьи Рэила».

Основа фамилии — «Рэил» — скорее всего, восходит к румынскому слову «rău» (злой, плохой, дурной) или к его производным. В молдавских и румынских говорах «рэил» могло быть прозвищем человека с непростым, сварливым характером, либо, что встречается реже, именем-оберегом. В народной традиции детям иногда давали имена с отрицательным значением, чтобы отогнать злых духов: мол, такой плохой, что и сглазить жалко. Прозвище Рэил мог заслужить и тот, кто жил в неспокойном месте, на берегу бурной реки (от того же «rău» — «река» в некоторых контекстах), но эта версия менее вероятна.

В Молдавии и Румынии фамилии на «-яну» часто принадлежали людям из крестьянской или мещанской среды, реже — боярам. Сословная принадлежность носителей фамилии Рэиляну, скорее всего, была невысокой: прозвище, данное по характеру, обычно закреплялось за простыми людьми. В документах XIX — начала XX века, когда фамилии в Бессарабии (входившей в состав Российской империи) стали фиксировать окончательно, форма Рэиляну могла записываться на слух как «Реиляну» или «Рэилянов», но румынское написание с буквой «э» сохранилось.

Важно отметить, что фамилия эта редкая. Она не встречается в массовых списках распространённых русских или украинских фамилий, а её носители сегодня сосредоточены в основном в Молдове и Румынии, а также в диаспорах. В России или на Украине её можно встретить лишь у потомков переселенцев из Бессарабии. Поэтому главная загадка фамилии — не в её корне, а в её географической привязке: она — маркер молдавского происхождения, и любой носитель фамилии Рэиляну, скорее всего, имеет предков с берегов Прута или Днестра.