Фамилия Рекрутняк — яркий пример того, как военная терминология XVIII–XIX веков превратилась в наследственное имя. В основе лежит слово «рекрут» — новобранец, призванный на службу по рекрутской повинности, введённой Петром I в 1705 году. Суффикс -няк (или -ак) в русских и украинских фамилиях часто указывает на принадлежность к чему-либо или носителя признака: как «рыбак» от «рыба» или «казак» от «казать». Рекрутняк, таким образом, могло означать «сын рекрута», «человек, связанный с рекрутчиной» или просто «рекрут» — прозвище, данное по основному занятию или событию в жизни.

Интересно, что фамилия имеет ярко выраженную украинскую или южнорусскую окраску. Суффикс -няк характерен для украинской ономастики (сравните: Гончаренко, Шевченко, но и Рудняк, Стебняк). Если бы фамилия формировалась в центральной России, она скорее приняла бы форму «Рекрутов» (по типу «Солдатов»). Рекрутняк — это не «чей-то», а «какой-то», что подчёркивает прозвищную природу: предка так прозвали либо за то, что он сам был рекрутом, либо за то, что его семья долго ждала или провожала новобранца.

Встречается фамилия преимущественно в западных областях Украины (Волынь, Подолье) и в приграничных районах Беларуси. Это логично: именно на этих землях рекрутские наборы часто воспринимались особенно болезненно, а прозвища, связанные с военной службой, закреплялись за целыми семьями. Другая, менее вероятная версия — связь с диалектным словом «рекрутник» (место сбора рекрутов) или «рекрутня» (собирательное для новобранцев). В таком случае Рекрутняк мог быть человеком, жившим рядом с таким местом или занимавшимся вербовкой.

Однокоренных фамилий немного — Рекрут, Рекрутенко, Рекрутов. Рекрутняк стоит особняком благодаря редкому суффиксу, который сразу выдает украинскую или белорусскую среду возникновения. По сословному составу носители, скорее всего, были крестьянами или казаками — именно эти группы населения составляли основную массу рекрутов. Фамилия не дворянская и не купеческая, она из народной толщи, где прозвище по службе или по тяжелой доле передавалось детям как напоминание о том, через что прошел род.