Фамилия Рекрут напрямую связана с военным делом и отсылает к прозвищу, которое давали человеку, поступившему на службу. В основе лежит слово «рекрут», пришедшее в русский язык из немецкого, где оно означало новобранца. Так называли мужчину, взятого в армию по найму или по повинности, и в русской военной истории этот термин имел точные хронологические рамки: с 1705 по 1874 год действовала рекрутская повинность, заменившая прежние способы комплектования войск. После военной реформы 1874 года слово «рекрут» официально вышло из употребления, уступив место «новобранцу», но в народной памяти и в фамилиях оно сохранилось.

Прозвище Рекрут могло закрепиться за человеком несколькими путями. Чаще всего его получал сам служивый, вернувшийся домой после долгих лет в армии, — в деревне такая метка быстро прилипала к человеку на всю жизнь. Но не исключено, что прозвище давали и в насмешку — например, бойкому парню, который любил прихвастнуть или щеголял военной выправкой, не имея к службе отношения. В любом случае, фамилия зафиксировала не имя и не профессию, а социальный статус или характерную черту, что делает её типичным примером «прозвищных» фамилий, которые в XVIII–XIX веках массово возникали в крестьянской и мещанской среде.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: фамилия образована без суффикса, напрямую от нарицательного слова, что встречается реже, чем привычные формы на -ов или -ин. Такие «чистые» фамилии обычно имеют украинское или белорусское происхождение, где подобный способ был распространён шире. Поэтому, хотя слово «рекрут» звучит по-русски, сама фамилия с большой долей вероятности указывает на западные регионы Российской империи, где бессуффиксные прозвища охотно превращались в родовые имена. В северных же и центральных русских говорах от того же слова чаще образовывали формы с суффиксами — отсюда однокоренные фамилии Рекрутов, Рекрутский, которые встречаются в документах параллельно.

Интересно, что фамилия не несёт в себе ни дворянского, ни крестьянского оттенка — она одинаково органично смотрелась бы и в солдатской среде, и среди посадских людей. Сословная принадлежность носителя определялась не самой фамилией, а тем, кто и когда её получил: рекрутская повинность касалась податных сословий, поэтому чаще всего Рекрутами становились бывшие крестьяне или мещане, отдавшие армии двадцать пять лет службы. Эта фамилия — редкий случай, когда в одном слове зашифрована целая эпоха: от петровских реформ до реформ Александра II, отменившего бессрочную солдатчину.