Фамилия Ремнивцев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а предмет, причём с неочевидной словообразовательной цепочкой. На первый взгляд кажется, что корень — «ремень», но суффикс -ивцев выдаёт более сложную историю.

Разбираем по составу. Основа — «Ремнив-», а не «Ремн-». Это значит, что фамилию образовали не напрямую от слова «ремень», а от прозвища или имени Ремень, к которому добавили притяжательный суффикс -ив (редкий вариант -ов, указывающий на принадлежность: «чей?» — Ремнив). Затем к этой основе приставили типичный фамильный суффикс -цев, который в русских фамилиях часто заменял -ов/-ев в формах на -ский или -ский (сравните: Кутузов — Кутузцев, но в данном случае -цев присоединили к уже готовой форме на -ив). Таким образом, Ремнивцев буквально означает «сын (потомок) того, кто был Ремнив», то есть «принадлежащий Ремню».

Кем был этот Ремень? В русской ономастике прозвища от названий ремней, шнурков и верёвок давали либо мастерам-кожевникам, выделывавшим ремни, либо людям с какой-то характерной особенностью — например, носившим постоянно один и тот же ремень, или, по народной иронии, очень худым («кожа да кости»). Но есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «ремнем» называли не только пояс, но и длинный, узкий участок земли — полосу. Тогда прозвище могло закрепиться за крестьянином, владевшим таким наделом.

Географически фамилия Ремнивцев — почти исключительно русская, с заметным тяготением к южным и центральным областям России (Воронежская, Тамбовская, Курская губернии). Встречается она редко, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, она возникла в одном или нескольких соседних сёлах, где жил род Ремневых или Ремнивых, и затем распространилась с переселенцами.

Интересная деталь: в документах XVIII–XIX веков можно встретить двоякое написание — Ремнивцев и Ремневцев. Второй вариант — более прозрачный, от прозвища Ремень с суффиксом -евцев. Но форма Ремнивцев — архаичная, сохранившая старую притяжательную модель, что делает её ценной для историков языка.