Фамилия Ревнивцев — редкий пример того, как за основу фамилии взяли не имя, ремесло или внешность, а черту характера, причём далеко не самую привлекательную. Вопреки распространённому мнению, в старину прозвища часто фиксировали не достоинства, а слабости человека — так было проще выделить его среди других. Ревнивцем называли того, кто мучительно боялся потерять расположение близкого человека, кто видел угрозу в каждом взгляде и слове.

Слово «ревность» в древнерусском языке имело более широкий смысл, чем сейчас. Оно означало не только подозрительность в любви, но и вообще усердие, рвение, страстное стремление к чему-либо. Поэтому прозвище Ревнивец могли дать не только прижимистому мужу, но и человеку, который с чрезмерным рвением относился к делу, вере или службе. Впрочем, со временем в народном сознании закрепилось именно любовное значение — недаром сложилась поговорка «Ревнует — значит любит», хотя исследователи характеров с этим стереотипом давно спорят.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Ревнивец добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на родство. Ревнивцев буквально означает «сын Ревнивца», «тот, кто из рода Ревнивцевых». Такая модель с суффиксом -ев, а не -ов, встречается реже и обычно указывает на мягкую основу исходного слова — здесь это как раз случай прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный.

Ономастика знает немало фамилий, образованных от прозвищ с «неудобными» качествами: Злобины, Грубинины, Сердитовы. Ревнивцевы стоят в этом ряду особняком, потому что их фамилия несёт в себе не просто бытовую характеристику, а целый клубок чувств — от любви до собственнического инстинкта. В Российской империи ревность нередко фигурировала в уголовных делах как мотив преступления, и это придаёт фамилии мрачноватый оттенок, который, впрочем, никак не влиял на её носителей — прозвище закреплялось за родом независимо от того, как сложилась судьба первого Ревнивца.

Точных сведений о географии фамилии мало, но по законам русской антропонимии она должна была возникнуть в северных или центральных регионах России, где прозвищные фамилии на -ев были особенно распространены. Среди известных носителей фамилии нет громких исторических фигур — это скорее фамилия простых людей: крестьян, мещан, духовенства. Отсутствие знаменитых тёзок делает её ещё более ценной для семейной истории: каждый современный Ревнивцев может считать себя хранителем редкого и выразительного родового имени, которое за несколько веков не утратило своего первоначального смысла.