Фамилия Ревнивцев произошла от прозвища Ревнивец, которое в старину давали человеку, склонному к ревности. Слово «ревнивец» в русском языке означало именно ревнивого человека, и это прозвище, скорее всего, отражало не мимолётное чувство, а устойчивую черту характера. Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность к роду («чей?» — Ревнивцев, то есть сын Ревнивца). Такая схема типична для множества русских фамилий, возникших от личных прозвищ.

Ревность, о которой идёт речь, в старом понимании — это не только подозрительность в любви, но и вообще страстная недоверчивость, желание безраздельно владеть вниманием, временем и силами другого человека. В этом чувстве смешаны мучительные сомнения в чьей-либо верности и преданности. Наши предки подмечали такие качества метко и без обиняков: если человек был ревнив, его так и называли — Ревнивец. Прозвище закреплялось за ним, а позже переходило к детям и внукам.

Интересно, что отношение к ревности в народной культуре было двойственным. С одной стороны, сложился стереотип, что ревность — показатель силы любви, отсюда поговорка «Ревнует — значит любит». С другой стороны, ревность всегда считалась проявлением собственнического инстинкта, усугублённого эгоизмом. В литературе эта тема обыграна бесчисленное количество раз — от шекспировского Отелло до героев русских романов, где ревность нередко выступает двигателем сюжета и причиной трагедий.

Современные исследователи смотрят на ревность строже: её чаще рассматривают не как доказательство любви, а как признак неуверенности и желания контролировать. В уголовных кодексах некоторых стран даже есть отдельные статьи о преступлениях, совершённых на почве ревности. Но для истории фамилии это не столь важно — важно, что в момент её возникновения прозвище Ревнивец было вполне узнаваемым и выразительным.

Что касается формы фамилии, то написание Ревнивцев с суффиксом -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный «ц». По той же модели образованы фамилии типа Кузнецов (от Кузнец) или Молодцов. Ревнивцевы — это потомки человека, которого когда-то прозвали Ревнивцем, и фамилия сохранила память о его характере. Отдельно стоит отметить, что в некоторых источниках встречается вариант Ревнивцев, а не Ревнивцов — это связано с орфографическими нормами и фонетическими особенностями разных регионов, но основной и исторически верной считается форма с «е».