Фамилия Ремнев (в просторечии и в ряде документов — Ремнёв) образована от прозвища Ремень. Основа простая и наглядная: нарицательное «ремень» в древнерусском языке означало и привычную нам полосу кожи, и то, что из этой кожи делали. Отсюда первая и самая естественная версия — прозвище закрепилось за мастером, который резал и шил ремни на продажу. Такие «профессиональные» именования, указывающие на род занятий, в XV–XVII веках встречались сплошь и рядом: человека называли по делу, которым он кормился, а уже его дети и внуки получали фамилию с суффиксом -ев.

Но у слова «ремень» в народных говорах нашлись и другие значения, и это делает историю фамилии менее однозначной. В вятских и вологодских говорах «ремень» означало «рваное тряпье, лохмотья». Если прозвище пошло от этого значения, то Ремнем называли нищего, чья одежда висела клочьями. Версия звучит сурово, но для деревенского быта она правдоподобна: прозвища часто цеплялись к внешнему виду, а не к профессии.

Третья версия уводит в сторону глагола «ремшить». В московских, тверских и курских говорах он имел значение «шибко, бойко идти, спешить». Тогда Ремень — человек суетливый, расторопный, вечно куда-то торопящийся. Эта гипотеза менее очевидна, чем две первые, но полностью сбрасывать её со счетов не стоит: звуковой переход от «ремшить» к прозвищу Ремень возможен, а характерная черта поведения в прозвищах отмечалась не реже, чем ремесло или одежда.

Какая из версий верна для конкретного рода Ремневых — сказать трудно. Процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и в разных регионах одно и то же прозвище могло возникать по разным поводам. Фамилия фиксировалась, когда крестьянин или посадский человек получал наследственное именование, и к тому моменту первоначальный смысл прозвища часто уже забывался. Поэтому о точном месте и времени возникновения фамилии Ремнев говорить сложно, но сам набор значений исходного слова хорошо показывает, из какой среды она вышла: из ремесленной, из бедняцкой или из той, где ценили живой характер.