Фамилия Ренёв — один из тех случаев, где за простым, на первый взгляд, звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. Начнем с наиболее конкретной. В основе фамилии может лежать прозвище Рень, образованное от диалектного слова «рень» — так в некоторых русских говорах называли мель, песчаную отмель или возвышение дна, мешающее судоходству. Если следовать этой логике, прозвище могли дать человеку, чья жизнь была связана с рекой: лоцману, рыбаку или капитану, которому приходилось постоянно бороться с коварными перекатами и помнить, где проходит фарватер.

Впрочем, слово «рень» в диалектах имело и другое значение — «пахота», «вспаханное поле». В этом случае прозвище Рень мог получить земледелец, и фамилия оказалась бы связана не с водой, а с крестьянским трудом. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование, поскольку прозвища часто давались по роду занятий.

Сложность в том, что у фамилии есть и альтернативное объяснение, более простое. Рень — это уменьшительная форма целого ряда крестильных имен: Андрей, Сергей, Флорентий, Орентий. В бытовой речи имена часто сокращали до одного-двух слогов, так что Реней могли звать и Андрея, и Сергея. В этом случае фамилия Ренёв — типичная «отчество», отвечающая на вопрос «чей ты?» — сын Рени.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют основания. Однако прозвищная теория с диалектным словом «рень» выглядит более убедительной именно для этой фамилии: она объясняет, почему от имени Реня образовалась форма именно с суффиксом -ев, а не, скажем, Ренин. Суффикс -ев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на ц, и в данном случае он работает одинаково хорошо для обеих версий. Но если бы фамилия происходила от имени Андрей, мы бы скорее ожидали увидеть вариант Андреев, а не Ренёв — сокращение до неузнаваемости встречается, но реже.

Исторические документы добавляют интриги. В материалах, собранных историком С. Б. Веселовским, упоминается Ренёв Степан Михайлович, дворянин, датированный 1636 годом. Это раннее упоминание говорит о том, что фамилия уже существовала в первой половине XVII века и не была крестьянской по происхождению — по крайней мере, один из носителей принадлежал к служилому сословию. Возможно, род Ренёвых имел северное или поморское происхождение, ведь именно в тех краях слово «рень» в значении «мель» было особенно употребительно.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и единого «родового гнезда» у Ренёвых, скорее всего, не было. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает ее не просто набором букв, а живым свидетельством того, как в одном слове переплелись география, народная речь и личные прозвища наших предков.