Фамилия Ренов чаще всего — фонетический вариант фамилии Ренев, и обе они восходят к прозвищу Рень. В древнерусском языке слово «рень» означало «отмель», поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, чьё селение стояло у отмели. Но это лишь одна из версий, и она не единственная.

Другая гипотеза ведёт прозвище к эрзянскому глаголу «ренг» — «болтать». Если так, то Рень — прозвище по характеру, которое дали говорливому, словоохотливому человеку. Третья версия связывает фамилию с гидронимом Реня — так называется река в Поволжье. В этом случае Реневым могли прозвать выходца с берегов этой реки, и прозвище со временем закрепилось как основное именование, а затем легло в основу фамилии.

Словообразовательная модель проста: к основе Рень (или Рен-) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, что означает «сын Реня», «потомок человека по прозвищу Рень». Форма Ренев, от которой, вероятно, произошёл вариант Ренов, использует более архаичный суффикс -ев, характерный для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й.

Какая версия правдоподобнее? География носителей подсказывает: фамилия встречается и в Ярославской области, и в Мордовии. В Книге памяти Ярославской области упомянут Василий Васильевич Ренов, родившийся в 1899 году в селе Спас-Смердино Петровского района. В Книге памяти Омской области есть запись об Иване Николаевиче Ренове, родившемся в 1905 году в селе Большая Азясь Ковылкинского района Мордовии. Это указывает на два очага бытования — северный и поволжско-мордовский, что делает версию о гидрониме Реня и эрзянском глаголе одинаково уместными для разных ветвей рода.

Среди известных носителей — Василий Иванович Ренов, командир партизанской роты, Герой Советского Союза. Его биография, как и судьбы многих Реновых, связана с войной и крестьянским укладом — что согласуется с прозвищным происхождением фамилии, ведь в основе её лежит не имя, а живое народное слово, будь то «отмель», «болтун» или название реки.