Фамилия Ренко звучит нехарактерно для русского уха, и это подсказка: её корни, скорее всего, не в славянской, а в западной или финно-угорской среде. Чтобы понять её происхождение, нужно посмотреть на финаль «-ко», которая в восточнославянских языках обычно указывает на уменьшительную форму (как в фамилиях Шевченко, Коваленко). Но в случае с Ренко основа «Рен-» не даёт очевидного русского прозвища или имени. Это наводит на мысль, что перед нами либо украинская или белорусская фамилия от заимствованного имени, либо, что более вероятно, немецкая или прибалтийская фамилия, адаптированная на русской почве.

Самая прямая версия — происхождение от немецкого имени Ренке (Rennke, Renke), которое является краткой формой от Рейнхард (Reinhard) или Ренольд (Renold). В немецком языке суффикс «-ке» (в русской передаче «-ко») — типичный уменьшительный, как и в славянских языках. Фамилия Ренко могла появиться у немцев-колонистов, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, особенно в Поволжье или на юге Украины. При записи фамилии в русские документы окончание могли переоформить на более привычное «-ко», что и дало современный вид.

Другая, менее распространённая версия связывает фамилию с финно-угорскими языками. В карельском и финском есть слово «renki» — «батрак», «работник». Фамилия Ренко могла возникнуть как прозвище по роду занятий, а окончание «-о» — типичный для карельских фамилий суффикс. Эта гипотеза объясняет, почему фамилия встречается не только в южных регионах, но и на северо-западе России, в Карелии и Ленинградской области.

География фамилии подтверждает эти догадки. Ренко — редкая фамилия, и её основные очаги в России — это Санкт-Петербург и Ленинградская область (что указывает на прибалтийско-финский след), а также Краснодарский край и Ростовская область (где могли осесть немецкие колонисты). Встречается она и на Украине, особенно в западных областях, что может говорить о польском влиянии: в польском языке есть фамилия Ręko, образованная от слова «ręka» (рука) с изменённым произношением.

Словообразовательная модель проста: основа (личное имя или прозвище) + суффикс «-ко». Если это немецкая версия, то основа — Renke (от Reinhard, Renold). Если финно-угорская — от «renki» (батрак). Спор между этими версиями решается в пользу немецкой, так как модель «имя + суффикс» более универсальна для фамилий, а прозвище «Батрак» редко становилось основой для фамилии в финской среде.

О сословной принадлежности носителей Ренко говорить сложно из-за редкости фамилии. Среди немецких колонистов были и крестьяне, и ремесленники, и управляющие. Среди карел — в основном крестьяне и батраки. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что только подчёркивает её локальный, «негромкий» характер.