Фамилия Репелов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, намертво приросло к его роду, не имея никакого отношения к «благородному» растению. Вопреки возможной ассоциации с репой (огородной культурой), корень здесь совсем другой. Репел — это старинное русское слово, обозначавшее «репей», то есть колючий сорняк, репейник. Прозвище Репел или Репель давали человеку назойливому, приставучему, от которого трудно отделаться, либо, напротив, тому, кто постоянно цеплялся к другим. В переносном смысле так могли назвать и сварливого, неуживчивого человека.

Модель образования фамилии проста и типична для центральной России: суффикс -ов присоединился к основе прозвища Репел. В итоге Репелов — буквально «сын Репела». Суффикс указывает на патронимическое происхождение, характерное для крестьянских и мещанских фамилий, которые оформились в XV–XVII веках. Интересно, что в некоторых говорах слово «репел» могло означать не только растение, но и нечто шершавое, грубое на ощупь — так могли прозвать человека с жесткими, торчащими волосами.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным областям России. В документах XVII–XVIII веков Репеловы встречаются среди однодворцев (особого сословия, близкого к казачеству) на территории нынешних Тульской, Рязанской и Орловской губерний. Это не случайно: именно там диалектное слово «репел» было в ходу, а репейник рос повсеместно. В северных же регионах, где говорили «репей» или «репьё», фамилия почти не встречается.

Стоит упомянуть и редкую альтернативную версию: в некоторых источниках фамилию Репелов связывают с тюркским словом «репе» (что-то вроде «пограничный знак»). Но эта гипотеза слабая — она не объясняет ни русской модели с суффиксом -ов, ни того, что носители фамилии исторически сосредоточены в черноземной полосе, а не на южных рубежах, где тюркские заимствования были бы уместны. Гораздо правдоподобнее, что перед нами чисто русское прозвище от сорного растения.

В отличие от фамилий Репин, Репьев или Репников, которые образованы от того же корня, но с разными суффиксами, Репелов сохранил исходную форму прозвища почти без изменений. Это делает фамилию редкой и узнаваемой: она не перепутается с «репой» в огородном смысле, если помнить, что за ней стоит колючий, цепкий репей.