Фамилия Ретровские — редкий пример, где корень не имеет очевидного славянского происхождения, а суффикс указывает на польскую или западнорусскую модель образования. Окончание -ский характерно для шляхетских фамилий Речи Посполитой, но со временем такие фамилии закрепились и у крестьян, и у мещан на землях бывшего Великого княжества Литовского.

Основа «Ретр-» звучит не по-русски. Самая вероятная версия — она восходит к немецкому или латинскому корню. В немецком «Retter» означает «спаситель, избавитель», а в латыни «retro» — «назад, позади». Однако прямое заимствование этих слов в прозвище маловероятно. Более правдоподобно, что перед нами фамилия, образованная от географического названия: например, от местечка Ретрово или Ретров (такие топонимы встречались в Восточной Пруссии и на землях современной Польши). Переселенцы оттуда могли получить прозвание «Ретровский» — то есть «родом из Ретрова».

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с профессиональным прозвищем «ретровщик» — так в некоторых западных губерниях называли мастеров, занимавшихся починкой старых вещей (от лат. «retro» — «обратно, на прежнее место»). Но это скорее гипотеза, не подкреплённая массовыми примерами.

С точки зрения словообразования, фамилия Ретровские — это форма множественного числа, типичная для польских фамилий на -ski/-cki. В русской традиции она могла закрепиться в неизменной форме, указывая на целый род или семью. Встречается фамилия крайне редко, в основном в документах XIX–XX веков из западных губерний Российской империи. Носители, скорее всего, были выходцами из мелкой шляхты или зажиточных крестьян, получивших фамилию по месту жительства.