Фамилия Ретров — редкий случай в русской ономастике, где географический принцип образования переплетается с искусственным происхождением. Её основа — латинское «retro» («назад», «позади»), что сразу выдаёт нетипичный для крестьянской или купеческой среды источник. В отличие от фамилий, возникших из прозвищ или профессий, Ретров, скорее всего, семинарская фамилия. В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам нередко давали «благозвучные» фамилии на латинской или греческой основе, часто — по календарю или отвлечённым понятиям. «Ретро» могло означать «обращённый назад» — возможно, намёк на консервативность нрава предка-семинариста или даже ироничное прозвище в стенах училища.

Модель образования проста: корень «ретр-» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Такая конструкция — «латинский корень + славянский суффикс» — характерна именно для искусственных фамилий, которые давали выходцам из духовного сословия, чтобы отличить их от простонародья. В отличие от фамилий на -ский (вроде Ретровский), которые тоже встречались в семинарской среде, вариант на -ов указывает на более прямое, «фамильное» закрепление: предок просто стал Ретровым, а не «из Ретрова».

География фамилии крайне узкая. Ретровы почти не встречаются за пределами бывших семинарских центров центральной России — в основном в архивах Тверской, Ярославской и Костромской губерний. Это косвенно подтверждает версию о духовном происхождении: именно там располагались крупные училища, где давали такие фамилии. В крестьянской среде Ретровых практически нет — слишком книжная основа.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к современному слову «ретро» в значении «старина»: это значение закрепилось в русском языке лишь в XX веке. В XVIII–XIX веках «ретро» воспринималось исключительно как латинский термин, понятный образованным людям. Так что предок-носитель фамилии был, скорее всего, человеком книжным — либо священником, либо учителем, либо псаломщиком, которому в училище дали звучную фамилию, чтобы выделить среди Ивановых и Петровых.