Фамилия Ретроева на первый взгляд звучит необычно, почти как «ретро», но её происхождение куда прозаичнее и уходит корнями в осетинскую ономастику. Это женская форма фамилии Ретроев, а та, в свою очередь, образована от мужского имени или прозвища Ретро (Ретру). В осетинском языке суффикс -о/-у часто оформляет личные имена, а русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих) был добавлен при адаптации фамилии в русскую документальную традицию. Таким образом, перед нами типичный случай русификации кавказской фамилии: осетинская основа получила русское окончание, указывающее на принадлежность роду.

Корень «рет-» может быть связан с осетинским словом «рæт» — «порядок», «строй» или с глаголом «рæтын» — «строить», «устраивать». В таком случае прозвище Ретро могло означать «устроитель», «организатор», «человек, наводящий порядок». Менее вероятна, но возможна и связь с тюркскими корнями, проникшими через соседние народы, где «рет» означает «ряд» или «очередь». Однако осетинская версия выглядит предпочтительнее, учитывая ареал бытования фамилии: она встречается преимущественно в Северной Осетии и среде осетинской диаспоры.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в русскоязычной среде через официальные документы (церковные метрики, ревизские сказки) в XIX веке, когда осетинам массово присваивали фамилии по отцу. Первым носителем, скорее всего, был мужчина по имени Ретро, чьи дети и внуки стали писаться Ретроевыми. Поскольку фамилия не относится к числу распространённых, можно предположить, что род был немногочисленным или локальным, связанным с одним селением.

Социальный контекст: осетинские фамилии на -ев, в отличие от русских дворянских, не указывают на высокое сословие. Носители Ретроевых, вероятно, были крестьянами-общинниками или воинами-всадниками, характерными для осетинского общества. В современной России фамилия остаётся редкой, что делает её своеобразным маркером осетинского происхождения.