Фамилия Ретровский — редкий случай, когда прозрачная на первый взгляд форма может скрывать неожиданную основу. На слух она кажется типичной «географической» фамилией, образованной по модели от названия населённого пункта: как Радзивилловский — от Радзивиллова, или Петровский — от Петрова. Но если поискать топоним Ретрово или Ретров, выяснится, что таких сёл и деревень на карте России и соседних земель практически нет. Это подсказывает: корень здесь, скорее всего, не в названии места, а в прозвище или личном имени.

Суффикс -ск- указывает на польское или западнорусское происхождение. В Речи Посполитой, а позже в западных губерниях Российской империи, фамилии на -ский носили в основном шляхта и духовенство. Однако Ретровский — не магнатская фамилия (те обычно оканчивались на -ович или имели узнаваемые гербовые корни). Скорее всего, это «однодворческая» или мелкопоместная фамилия: её мог получить сын священника, мелкий служилый человек или крестьянин, которого записали по имени отца или по прозвищу.

Самая вероятная версия — основа Ретр- восходит к латинскому «retro» (назад, обратно). В среде семинаристов и духовных училищ XVIII–XIX веков было принято давать будущим священникам «искусственные» фамилии на латинской или греческой основе: например, Ретровский мог означать «возвращающийся», «обращённый вспять» или даже «консервативный» (от retrogradus). Это объясняет и редкость фамилии, и её книжное звучание. Второй вариант, более прозаичный, — искажение немецкой фамилии Retter или Rötter, которую при переписи могли «ополячить» добавлением суффикса. Немецкие колонисты в Прибалтике и на Волге нередко получали такие русифицированные формы.

Географически фамилия встречается единично, в основном на западе современной России и в Беларуси. В дореволюционных метрических книгах Ретровские изредка попадаются среди мещан и крестьян Витебской и Могилёвской губерний. В советское время фамилия почти исчезла: носители либо сменили её на более благозвучные варианты (вроде Ретров), либо потерялись в ходе войн и миграций.

Словообразовательно фамилия прозрачна: корень ретр- + суффикс -ов- (указывает на принадлежность) + суффикс -ск- (прилагательное, затем фамилия). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Ретро́вский. В отличие от массовых фамилий вроде Ивановского, Ретровский не имеет устойчивой ассоциации с профессией или ремеслом — её носитель, если верна семинарская версия, мог быть человеком книжной культуры, возможно, выходцем из духовного звания.