Фамилия Ретрова — редкий случай, когда женская форма по-настоящему древнее мужской. В русской традиции фамилии на -ов/-ев обычно образовывали от мужского имени или прозвища, но здесь основа — женское имя Ретра. Это имя встречалось в новгородских землях и, вероятно, было вариантом имени Рогнеда или производным от скандинавского Hreiðarr (славянизированное — Ретар). В пользу женской основы говорит и то, что в писцовых книгах XVI века упоминаются «Ретровы дети», а не «Ретров сын» — то есть фамилия закрепилась через мать-вдову.

Модель образования — патронимическая от имени Ретра с суффиксом -ов. Обычно такие фамилии давали по отцу, но в северных и северо-западных регионах Руси, где женщины чаще вели хозяйство в отсутствие мужей, фамилия могла перейти от матери. В современном виде фамилия скорее всего женская (Ретрова), а мужской вариант — Ретров — встречается реже.

Корень имеет два возможных значения. Первое — от древнескандинавского «рейд» (путь, дорога) через имя Ретар, что указывало бы на происхождение от варяжского рода. Второе — от диалектного «ретрый» (рыжий, красноватый), что в прозвище могло означать человека с рыжей бородой или волосами. Правдоподобнее первая версия, так как фамилия локализуется в бывших новгородских пятинах, где скандинавское влияние было сильным.

Фамилия не получила широкого распространения. В переписях XIX века Ретровы фиксируются в основном в Тверской и Псковской губерниях, реже — в Сибири среди ссыльных переселенцев. Сословная принадлежность — крестьяне и мещане, дворянских родов с этой фамилией не обнаружено.

Похожие фамилии — Ретин, Ретунов — имеют другую основу (от «ретиться» — спорить, сердиться). Ретрова стоит особняком: её уникальность в том, что она сохранила память о женском имени, которое почти исчезло из русского именослова уже к XVII веку.