Фамилия Ревелов — наглядный пример того, как географическое название может стать родовым именем. Её основа — топоним Ревель: так до 1917 года официально назывался на русском языке город Таллин (ныне столица Эстонии). Соответственно, Ревеловым в большинстве случаев называли выходца из Ревеля или человека, имевшего с этим городом прочную связь — торговую, служебную или по месту рождения.

Модель образования здесь простая и типичная для русской ономастики: к основе «Ревел-» добавили патронимический суффикс «-ов». По этой же схемы возникли фамилии Москвин, Тверитинов, Казанцев. Суффикс указывает на принадлежность: «Ревелов» буквально значило «сын человека из Ревеля» или просто «ревельский». Среди носителей фамилии могли быть как русские купцы, ведшие дела с прибалтийскими портами, так и обрусевшие потомки шведских или немецких бюргеров, переехавших из Ревеля в другие губернии Российской империи.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия. В некоторых говорах «ревель» могло быть прозвищем крикливого, шумного человека (от глагола «реветь»). Но в этом случае мы бы ожидали форму Ревелев или даже Ревнин. Поскольку суффикс «-ов» присоединён к полной основе, а не к глагольному корню, топонимическое объяснение выглядит убедительнее. Словарь Б. Унбегауна относит Ревелова к группе фамилий, образованных от названий городов, и это — основная научная версия.

В дореволюционных справочниках фамилия встречается нечасто — её носители не принадлежали к массовому крестьянскому сословию центральной России. Чаще Ревеловы записаны в купеческих гильдиях Петербурга, Пскова и Новгорода, а также среди мещан западных губерний. После переименования Ревеля в Таллин в 1917 году топонимическая связь стёрлась, и фамилия стала восприниматься как чисто русская, хотя её балтийский след остаётся в корне.