Фамилия Рейтаровы звучит для русского уха необычно, и причина понятна: в её основе лежит не славянское имя или прозвище, а слово «рейтар». Так в Германии XVI–XVII веков называли конного воина, всадника. Само название пошло от «чёрных всадников» (Schwarze Reiter) из Южной Германии — их доспехи выкрашивали в чёрный цвет, и в Тридцатилетнюю войну они снискали грозную славу. Рейтары отличались от современных им кирасиров тем, что делали ставку на огнестрельное оружие: возили с собой несколько пистолетов и аркебузу, а меч держали как запасное. От более поздних карабинеров, тоже стрелявших с коня, их отличали доспехи, аналогичные кирасирским, а от драгун — тактика: рейтары не спешивались, а вели огонь прямо из седла.

Прозвище Рейтар в России могли дать по-разному. Чаще всего так называли иностранного наёмника, служившего в рейтарских полках, — такие части в русском войске появились в XVII веке при царе Алексее Михайловиче. Но прозвище могло закрепиться и за бывалым солдатом, который воевал в Европе, или за человеком, чем-то напоминавшим сурового конного латника — например, осанкой или привычкой носить усы. Не исключено, что в некоторых случаях фамилию давали выходцу из немецких земель, осевшему в России.

Словообразовательная модель простая и типичная для русских фамилий: к основе Рейтар прибавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». То есть Рейтаров буквально значит «сын Рейтара», «потомок Рейтара». Форма Рейтарова, соответственно, принадлежит женской линии или ветви рода.

Когда именно возникла фамилия, сказать сложно. Процесс закрепления наследственных именований в России шёл несколько столетий, и каждая отдельная семья проходила его в своё время. Где-то Рейтаровы могли появиться уже в конце XVII века, где-то — позже, в XVIII–XIX веках, когда фамилии стали массово фиксироваться в метрических книгах. Точное место и время происхождения конкретной ветви можно установить только через серьёзные генеалемические изыскания — по архивным записям, ревизским сказкам и исповедным ведомостям.

Интересно, что фамилия не прижилась в массовом количестве: она осталась довольно редкой, что типично для именований, образованных от профессиональных или военных терминов, а не от крестильных имён. В отличие от фамилий вроде Иванов или Кузнецов, Рейтаровы не разрослись в огромный род, но сохранили память о военной профессии предка. Сам корень слова со временем ушёл из обихода, и сегодня фамилия звучит как архаизм — напоминание о том, что в русской истории были и свои рейтары, и свои «чёрные всадники», только уже не в немецких доспехах, а в составе полков нового строя.