Фамилия Ритарева — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных суффиксов -ов/-ев, -ин, -ский, что сразу наводит на мысль: перед нами не отчество от крестильного имени, а скорее прозвище или заимствованная основа.

Самый вероятный путь — от греческого слова «ритари» (ῥητάρι), что означало «оратор», «говорящий», или от «ритра» (ῥήτρα) — «договор», «слово», «изречение». В византийской и поствизантийской традиции такие корни могли попасть в русскую среду через духовенство или выходцев из греческих земель. Соответственно, Ритарь — человек, связанный с речью, словом: возможно, проповедник, дьяк, толкователь законов или просто красноречивый говорун. Фамилия образована по модели притяжательного прилагательного с суффиксом -ев: Ритарев — сын Ритаря, а женская форма Ритарева закрепилась за носительницей.

Менее убедительная, но возможная версия — от тюркского или кавказского личного имени с корнем «рита» (например, в осетинском или чеченском есть имена с похожим звучанием, означающие «щедрый», «богатый»). Однако греческая гипотеза выглядит более обоснованной, так как фамилия встречается в центральных и южных регионах России, где исторически было сильное влияние церковнославянской и греческой книжности.

В дореволюционных источниках фамилия практически не фиксируется — это говорит о её позднем становлении или малом распространении. Скорее всего, предки Ритаревых были людьми грамотными, возможно, из духовного сословия или приказных людей, где ценилось умение складно говорить и вести записи. Географически фамилия встречается в единичных случаях в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани, что косвенно подтверждает южнорусский или малороссийский след.

Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Ретарёв или Ретинский ничего не даёт — они образованы от других корней. Уникальность Ритаревой в том, что она не вписывается в стандартные славянские модели и почти наверняка несёт в себе память о книжном, «говорящем» предке, а не о ремесле или природном объекте.