Фамилия Ритер — один из тех случаев, когда русское ухо слышит что-то знакомое, а на деле корни ведут в другую языковую среду. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые сразу выдают восточнославянское происхождение, Ритер не имеет типичного русского суффикса. Это чистая основа, без патронимического окончания, что сразу указывает на иноязычное, скорее всего немецкое, происхождение.

Самый прямой и распространённый вариант — немецкая фамилия Ritter, которая переводится как «всадник», «рыцарь» или «воин на коне». В немецком языке это слово было не просто прозвищем, а обозначением принадлежности к определённому сословию — рыцарству. В Российскую империю такие фамилии попали с волнами переселенцев: немцы-ремесленники, купцы, офицеры и специалисты, приглашённые Петром I и Екатериной II. При записи в документы немецкое Ritter могли записать как Ритер, утратив одну «т», что для русской канцелярии было естественным упрощением.

Есть и менее очевидная, но возможная версия, связанная с еврейской традицией. В ашкеназской среде фамилии часто давали по профессии или месту жительства. Слово «ритер» в идише могло означать «ездок» или «всадник», но также существовала фамилия Ритер (Ritter), которую брали себе евреи, жившие в немецкоязычных землях. В таком случае фамилия не обязательно указывала на реальное занятие предка — её могли дать как «красивое» или нейтральное имя при обязательном присвоении фамилий в начале XIX века.

С точки зрения словообразования, фамилия Ритер — это чистая основа, без суффиксов. Если бы она обрусела, мы бы увидели варианты Ритеров или Ритерин, но форма Ритер сохранилась в исходном виде. Это говорит о том, что носители фамилии долгое время оставались в среде, где немецкий язык был основным, или же фамилия была записана в документах без русификации. В России и странах бывшего СССР Ритер встречается нечасто, но стабильно — в основном в семьях, чьи предки были выходцами из немецких колоний Поволжья или Причерноморья.

Таким образом, фамилия Ритер почти наверняка восходит к немецкому Ritter. Её носитель в прошлом мог быть либо потомком рыцарского рода, либо, что вероятнее, человеком, чей предок получил эту фамилию как профессиональное прозвище или административное обозначение во время переселения в Россию.