Фамилия Ретер — редкий случай в русском ономастиконе. Её происхождение неочевидно, и здесь сталкиваются две версии: немецкая и еврейская (ашкеназская). Выбор между ними зависит от того, в какой среде и когда фамилия закрепилась.

Первая и самая вероятная версия для России — немецкая. Фамилия Rother (встречается также как Röther) восходит к средневерхненемецкому rōt — «красный». Это могло быть прозвище по цвету волос, румянцу или по профессии, связанной с красной краской. В русском написании «Ретер» — это адаптация немецкой фамилии через латиницу, где th передаётся как «т», а окончание -er остаётся без изменений. Немцы-колонисты, переселявшиеся в Российскую империю при Екатерине II, принесли такие фамилии в Поволжье, Причерноморье и Петербург. Если ваши предки жили в немецких колониях или служили в армии, корни стоит искать именно здесь.

Вторая версия — еврейская. В идише фамилия Ретер (Reter) могла образоваться от названия профессии: «ретер» — это красильщик (от идиш רעטען — «красить»). В Российской империи еврейские фамилии часто фиксировались по роду занятий, и «Ретер» могло быть вариантом фамилии «Роттер» или «Рётер». Однако тут есть сложность: в ашкеназской традиции фамилии на -ер обычно указывают на профессию, но корень «рет-» не столь распространён, как, например, «шнайдер» (портной). Поэтому эта версия менее надёжна, но не исключена для семей из черты оседлости.

Обратите внимание на суффикс. В русской среде фамилия Ретер не получила типичных славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что подтверждает её иноязычное происхождение. В дворянских родословных книгах Российской империи фамилия не встречается, что говорит о её преимущественно мещанском или крестьянском бытовании. Если у вас есть семейное предание о немецких корнях, скорее всего, вы правы. Если же фамилия встречается в еврейских метрических книгах, стоит искать красильщиков или ремесленников. Точный ответ даст только генеалогическое исследование по конкретной губернии.