Фамилия Рейтер звучит по-немецки и почти всегда указывает на немецкие корни рода. Вопрос происхождения не так прост, как кажется: у этой фамилии есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая и самая распространённая версия возводит фамилию к средневерхненемецкому слову rīter — «наездник, всадник». В этом случае прозвище Reuter получал конный воин, дружинник или рыцарь. Позже в немецком языке закрепилось и более узкое значение — «конный разведчик» или «гусар». Так что предок носителя фамилии вполне мог быть профессиональным военным на лошади.

Вторая версия отталкивается от другого значения того же слова reuter — «вешала для сушки сена». Это уже указывает не на военное дело, а на крестьянский быт: так могли прозвать человека, который заготавливал сено или жил у таких сушилок. Есть и более редкая гипотеза, связывающая фамилию с глаголом riute — «очищать». Тогда основатель рода мог быть чистоплотным, аккуратным человеком или земледельцем, расчищавшим участок под пашню. Но эта версия менее убедительна, чем первые две.

Самым известным носителем фамилии стал барон Пауль Юлиус фон Рейтер (1816–1899). Именно он в 1849 году основал в Германии телеграфное бюро и бюро голубиной почты. В его честь названо открывшееся в 1851 году в Лондоне информационное агентство «Рейтер». Сегодня оно остаётся одним из крупнейших в мире: предоставляет быструю и точную информацию о деятельности компаний, конъюнктуре рынков и состоянии экономики, а также оперативные данные для средств массовой информации.

Таким образом, фамилия Рейтер, скорее всего, содержала указание на род занятий предка — будь то конник, рыцарь или человек, связанный с сенокосом. В русском языке фамилия сохранила немецкое написание и произношение, что отличает её от русифицированных вариантов вроде Рейтеров или Рейтерских, которые могли появляться уже на территории Российской империи.