Фамилия Регер почти наверняка имеет немецкие корни, и её значение уходит в прозвища, которые давали по внешности или характеру. Основная версия связывает её с диалектным немецким словом Reiger — «цапля». Так могли прозвать высокого, худощавого человека с длинными ногами: сходство с птицей на болоте было очевидным для окружающих. Это типичная для фамилий модель, когда внешняя примета закрепляется за родом навсегда.

Вторая гипотеза отталкивается от слова rege — «живой, деятельный, бодрый». В этом случае прозвище Регер характеризовало не стать, а темперамент: энергичного, подвижного человека, который не сидит на месте. Обе версии правдоподобны, но первая выглядит убедительнее: суффикс -er в немецких прозвищах чаще указывает на того, кто обладает конкретным признаком, а цапля — слишком яркий образ, чтобы его не заметить.

Фамилия встречается в разных вариантах написания — от Reger до Reiger, что отражает диалектные различия и особенности записи фамилий в церковных книгах. На русской почве она сохранила исходное звучание без типичных для славянских фамилий суффиксов, что делает её узнаваемой и немного чужеродной для русского уха.

Самый известный носитель фамилии — немецкий композитор Иоганн Баптист Иозеф Максимилиан Регер. Его биография даёт представление о том, насколько разными были люди с этим прозвищем. В первый мюнхенский сезон он выступил в десяти концертах как органист, пианист и камерный аккомпаниатор, а параллельно создал огромное число произведений для органа и голоса. Тогда же появились три его знаменитых «Мюнхенских шедевра»: квинтет для фортепиано и две сонаты для фортепиано и скрипки. С 1907 года Регер работал в Лейпциге: сначала дирижировал в университете, а затем до самой смерти преподавал композицию в консерватории. Такая интенсивная деятельность вполне соответствует версии о «живом» и «деятельном» предке, хотя сам композитор, судя по портретам, был человеком плотного телосложения — вряд ли его предки походили на цаплю.