Фамилия Ривес — один из тех случаев, когда написание подсказывает путь, но не даёт готового ответа. В русском языке она звучит как инородная: сочетание «Ри» и окончание «-ес» нетипичны для исконно славянских моделей. Скорее всего, перед нами фамилия еврейского происхождения, образованная от мужского личного имени Рива (уменьшительная форма от Реувен) или от женского Рива (в идише — вариант имени Ревекка). В таком случае суффикса «-ес» нет — это просто окончание, передающее звучание исходного имени в ашкеназской традиции.

Второй, менее вероятный, но возможный путь — испанский или португальский. Фамилия Rives (или Rivers) встречается в странах, где говорят на романских языках, и восходит к латинскому ripa — «берег». В русскую среду она могла попасть через сефардских евреев, переселившихся в Восточную Европу, или через дворянские роды, например, обрусевших выходцев из Франции. В пользу этого говорит и другой вариант написания — Риверс, который иногда фиксируют в документах XIX века.

В Российской империи носители фамилии Ривес встречались преимущественно в черте оседлости — в Витебской, Могилёвской, Киевской губерниях. Чаще всего это были мещане или купцы, реже — ремесленники. В метрических книгах и ревизских сказках фамилия записывалась по-разному: Ривес, Ривесс, Ривис, что говорит о её устном бытовании и вариативности при переносе в письменную речь.

Если отталкиваться от имени Рива (Реувен), то предок носителя фамилии мог быть сыном или внуком человека по имени Рива. В еврейской традиции фамилии на -ес часто образовывали от имён матери или бабушки, поэтому не исключён и матрилинейный вариант: «Ривес» — «сын Ривы». В любом случае, корень фамилии — личное имя, а не прозвище или профессия.

Стоит учесть, что в русском языке фамилия Ривес склоняется по мужскому роду (Ривеса, Ривесу) и не склоняется по женскому. Ударение, судя по аналогичным фамилиям (Брилёс, Блюмес), падает на последний слог — Риве́с.