Фамилия Ривлина принадлежит к пласту иудейских фамилий, которые образованы от женских имён, — так называемых матронимических. У евреев такие фамилии встречаются заметно чаще, чем у других народов, и это не случайность: в традиционном быту женщина нередко играла роль главной кормилицы и духовной опоры дома, поэтому имя матери или жены ложилось в основу фамилии её детей. Родственные фамилии — Ривкин, Рывкин, Рывлин, Ривес, Ривкович, Ривкер, Ривкерман, Ривинсон, Ривман — все они восходят к одному корню.

Основа фамилии — древнееврейское имя Ревекка (Rivqa). В переводе оно означает «берущая в плен», и это значение уходит в библейский сюжет: Ревекка, жена Исаака, была женщиной решительной и деятельной, сумевшей направить судьбу своего младшего сына Иакова. В иудейской традиции имя трактовали как «та, что пленяет» — либо красотой и обаянием, либо силой духа. От краткой разговорной формы Ривка и пошли все перечисленные фамилии.

Суффиксы в этих фамилиях работают по-разному. Форма Ривлина — это, скорее всего, русифицированный вариант: окончание -а появилось, когда фамилию адаптировали к русской грамматике, а основа Ривл- возникла из уменьшительного произношения. Вариант Ривинсон строится по патронимической модели с элементом -сон, то есть «сын Ривы», что характерно для ашкеназских евреев, живших в восточноевропейских землях. Ривкерман соединяет корень с немецким -ман («человек»), что типично для фамилий, сложившихся в среде немецкоязычных еврейских общин.

Процесс закрепления фамилий у евреев растянулся на столетия. В Российской империи обязательные фамилии для еврейского населения ввели в начале XIX века, но многие семьи и до этого пользовались прозвищами по имени матери. Поэтому точно сказать, где и когда возникла конкретная ветвь Ривлиных, без генеалогических изысканий нельзя. Ясно одно: фамилия не связана ни с ремеслом, ни с местом жительства — она чисто именная, и её носители ведут род от женщины по имени Ревекка.