Фамилия Роботень — один из тех редких случаев, где основа бросается в глаза, а значение оказывается сложнее, чем кажется. Первая ассоциация — с механическим «роботом», но эта связь ложная: слово «робот» вошло в языки мира только в 1920-х годах, через пьесу Карела Чапека, и к русским фамилиям, возникшим намного раньше, отношения не имеет.

Настоящий корень фамилии — древнерусское слово «робота», то есть «рабство», «неволя», или производное от него «роботень» — человек, находящийся в подневольном положении, раб, холоп. В говорах слово могло означать и «батрак», «наёмный работник», «сирота», которого использовали на тяжёлых работах. Таким образом, фамилия Роботень — это прозвище по социальному статусу или роду занятий: так могли назвать человека зависимого, либо того, кто выполнял самую чёрную, подневольную работу.

Суффикс -ень в русских фамилиях встречается нечасто. Он характерен скорее для украинской и белорусской ономастики: ср. фамилии Ковалень, Москалень, Рудень. В русской среде этот суффикс мог указывать на уменьшительно-уничижительный оттенок или на принадлежность к определённой группе людей. Вероятнее всего, фамилия Роботень имеет южнорусские или малороссийские корни, где форма на -ень была более употребительна.

В документах фамилия почти не встречается — это большая редкость. Известно, что в XIX веке носители Роботень фиксировались в Черниговской губернии и на Слобожанщине, что подтверждает версию о её украинско-русском происхождении. В современной России фамилия сохраняется единичными семьями, в основном на юге и в центре страны.

Таким образом, Роботень — не про роботов, а про древнюю социальную лестницу. Фамилия прямо говорит о предке, который либо был холопом, либо зарабатывал на жизнь тяжёлым наймом. Суффикс -ень выдаёт в ней редкую словообразовательную модель, скорее южнорусскую, чем великорусскую.