Фамилия Родонежский — редкий пример искусственного, «книжного» именования, созданного не из живого разговорного прозвища, а под влиянием церковной традиции. В отличие от большинства русских фамилий, которые образовывались от имён, профессий или уличных кличек, эта фамилия имеет как минимум две версии происхождения, и обе связаны с православной культурой.

Первая гипотеза отсылает к празднику Радоница — дню особого поминовения усопших, который отмечается на девятый день после Пасхи. В этот день славяне ходят на могилы предков, принося поминальные дары: блины, овсяный кисель, пшённую кашу и крашеные яйца-писанки. Эта традиция — исконно славянская, у христиан Греции и Ближнего Востока её нет. Русское христианство, впитавшее многие обычаи из славянского язычества (родноверия), сохранило этот день как первый после Пасхи праздник посещения кладбищ. Если фамилия образована от слова «Радоница», то её основа — не имя и не ремесло, а сам календарный обряд, что делает её уникальной.

Вторая версия связывает фамилию с именем преподобного Сергия Радонежского (1314–1392). Этот святой основал Троицкий монастырь, а также несколько других обителей: Благовещенский на Киржаче, Андроников и Симонов в Москве, Борисоглебский близ Ростова, Старо-Голутвин близ Коломны, Высотский и другие. Во все эти монастыри он поставил настоятелями своих учеников. В этом случае форма «Родонежский» выглядит как народная переделка книжного «Радонежский»: звук «а» под влиянием аканья или простонародного произношения перешёл в «о». Такое искажение встречается в фамилиях, которые записывали со слов крестьян или мещан, не знавших точного написания.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ский, который изначально указывал на принадлежность к местности или владению. В древности так называли князей по названию их уделов (Тверской, Оболенский), а позже — священников и семинаристов по названию церкви, села или епархии. Поэтому Родонежские могли быть выходцами из мест, связанных с почитанием Сергия, или же потомками священнослужителей, получивших «географическую» фамилию при поступлении в духовное училище.

Стоит отметить, что в русской ономастике встречается похожая особенность: от нарицательного «роза» образовали фамилию Розов, а не Розин, хотя по правилам суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода. Это показывает, что при создании искусственных фамилий часто руководствовались не грамматикой, а благозвучием и аналогией. Фамилия Родонежский — из того же ряда: она звучит торжественно и «древне», хотя её корень, скорее всего, не топонимический, а церковный.

Точно определить, какая версия верна для конкретного рода Родонежских, можно только через генеалогическое исследование: изучение метрических книг, ревизских сказок и исповедных ведомостей. Процесс формирования фамилий в России был долгим, и без архивных данных нельзя утверждать, когда именно и в каком сословии появилась эта фамилия. Ясно одно: перед нами памятник русской культуры, в котором переплелись народный календарь, церковная история и языковая игра.