Фамилия Романоф — один из тех случаев, когда написание говорит о происхождении больше, чем корень. Перед нами не просто вариант фамилии Романов, а её транслитерация, закрепившаяся в эмигрантской среде. В русском языке окончание -ов указывает на принадлежность: Романов — сын Романа. Но в английском, французском и других языках буква «в» на конце часто передаётся как «f», потому что так она звучит в глухой позиции. Поэтому носители фамилии Романоф — это, как правило, потомки русских эмигрантов первой волны (после 1917 года) или их дети, родившиеся уже за границей, где фамилию записали на слух.

Основа фамилии — каноническое мужское имя Роман, которое пришло на Русь из Византии вместе с христианством. В переводе с латинского «Romanus» означает «римский», то есть «житель Рима». На Руси имя было распространено среди всех сословий, но особенно часто его давали в купеческой и крестьянской среде. Соответственно, родоначальник Романовых (а значит, и Романоф) — человек по имени Роман, чьи дети и внуки стали называться «Романовы дети», а затем просто Романовы.

Если отбросить эмигрантское написание, то по модели образования фамилия типична для центральной и северной России. Суффикс -ов (вместо -ин) указывает на то, что имя отца оканчивалось на твёрдый согласный. В дворянской среде фамилия Романов была известна с XVI века (знаменитый боярский род, из которого вышла династия), но простые крестьяне и мещане с такой фамилией — явление массовое и никак не связанное с царской семьёй. Большинство современных носителей Романоф — это потомки тех самых непривилегированных Романовых, которые в эмиграции сменили привычное окончание на западное.

Любопытная деталь: написание «Романоф» иногда встречается и в дореволюционных документах, когда писарь или чиновник, говорящий на французском, записывал фамилию так, как слышал. Но основная масса таких вариантов появилась уже в XX веке, за пределами России. Поэтому, если человек с фамилией Романоф ищет свои корни, ему стоит искать в архивах именно фамилию Романов — в метрических книгах и ревизских сказках её писали по-русски.