Фамилия Ромаев — редкий случай, когда происхождение почти не вызывает споров, но при этом сама фамилия обманчиво проста на слух. Её основа — не имя Роман, как можно было бы подумать, а крестильное имя Ромей. В старину так называли выходцев из Ромейской (Византийской) империи, а также жителей самого Царьграда. Имя Ромей (или Ромейка) встречалось в русских святцах, хоть и не было таким распространённым, как Роман. Именно от него через притяжательную форму «чей сын?» — Ромаев — и пошла фамилия. То есть Ромаев буквально означает «потомок Ромея».

Суффикс -ев указывает на древнюю русскую модель образования фамилий от имён на мягкий согласный или -й. Если бы основа была Роман, мы бы получили Романов — одну из самых частых фамилий России. Ромаев же остался в тени, сохранив связь с более редким, книжным именем. Интересно, что в некоторых говорах имя Ромей могли произносить как «Ромай», и тогда фамилия писалась через «й» — Ромаев — или, в старой орфографии, через «i»: Ромаевъ.

География фамилии сегодня не широка. Встречается она в Поволжье, на Урале и в Сибири — в тех регионах, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне и служилые люди из центральной России. Среди предков Ромаевых не было ни знати, ни духовенства: это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где человека называли не по фамильному прозвищу, а по отцу — Ромаев сын. Со временем это указание на родство закрепилось как родовое имя.

Отдельно стоит заметить, что фамилию иногда путают с Ромаевым, где ударение падает на второй слог, или с Ромаёвым. Но правильная орфография — через «е» без йотированного окончания. В дореволюционных метрических книгах можно встретить написание «Ромаевъ», что подтверждает происхождение от имени Ромей, а не от прозвища «ромай» (которое в некоторых диалектах означало «лентяй» или «ротозей»). Версия с прозвищем возможна, но менее вероятна: прозвищная основа обычно давала фамилии с суффиксом -ин (Ромаин) или совсем иную модель.

Таким образом, Ромаев — это фамилия-памятник о византийских корнях русского христианства, застывшая в имени предка, которого когда-то назвали в честь далёкой империи.