Рослым в старину называли крепкого, высокого, дюжего человека. Смысл прозвища прозрачен: его давали тому, кто выделялся статью и ростом. От этого прозвища и пошла фамилия, причем сразу в нескольких формах: Рослый, Рослов, Росляков. И это не случайное разнообразие, а отражение того, как по-разному русский язык оформлял одно и то же слово.

Сама фамилия Рослый — редкий случай, когда в основу легло не имя и не профессия, а прилагательное. Она застыла в своей первоначальной форме, без привычных суффиксов -ов или -ин. Такие фамилии чаще встречаются на севере и в черноземных областях, где была распространена традиция фиксировать прозвище целиком. Гораздо чаще, впрочем, встречаются производные варианты — Рослов и особенно Росляков. Суффикс -як в слове «росляк» придавал оттенок просторечия и даже некоторой ласки: росляк — тот же высокий и здоровый детина, но слово звучит живее, по-народному. От него и образовалась фамилия Росляков по обычной модели «чей сын» — Росляков.

Исторические документы сохранили имена конкретных людей. В труде С. Б. Веселовского упоминаются: Рослый Ермолай Федоров, крестьянин, 1541 год, Кострома; Росляковы, XV—XVI века, Новгород; Алексей Иванович Росляков, 1596 год, Орел. Эти записи показывают, что прозвище не было привязано к одной местности — его использовали и в северных землях, и в центральных, и в южных. Крестьянин из Костромы, новгородцы, служилый человек из Орла — все они носили прозвище, которое говорило об их внешности. В те времена прозвища по физическим качествам были обычным делом: они помогали отличить одного Ивана от другого в деревне, где пол-села носило одинаковые имена.

Интересно, что фамилия Рослый не получила широкого распространения в дворянской среде. Она осталась фамилией простых людей — крестьян, посадских, служилых низших чинов. Это делает ее своеобразным маркером социального происхождения: если вы встретили Рослого, скорее всего, его предки были людьми работящими и крепкими, что, впрочем, вполне соответствует значению прозвища.