Фамилия Ротаненкова — яркий пример того, как в русской фамилии сплелись нерусская основа и типично русский суффикс. Если отбросить окончание -а, перед нами мужская форма Ротаненков. Её ядро — прозвище или имя Ротан (или Ротань), а суффикс -енк(ов) указывает на украинское или белорусское происхождение основы. В русской ономастике суффикс -енко (в русифицированном варианте -енков) обычно означал «сын» или «потомок»: Ротаненков — буквально «сын Ротаня».

Самая вероятная версия происхождения корня — от слова «ротан». В славянских говорах так называли рыбу-головешку (ротан-головешка), небольшую, но живучую и агрессивную. Прозвище Ротан могли дать человеку по внешнему сходству: например, за крупную голову, пучеглазость или коренастое сложение. Реже — за скверный характер, «цепкость» или неуживчивость. Вторая, менее распространённая гипотеза — связь с диалектным глаголом «ротать» (роптать, ворчать). Тогда Ротан — ворчун, брюзга. Третья версия — от имени Рот (Ротислав? Ротберт?), но это уже совсем натянуто: для русской почвы такое имя нехарактерно.

Географически фамилия Ротаненкова тяготеет к южнорусским и украинским областям. Суффикс -енко — один из главных маркеров украинской фамильной системы. В XIX веке при миграции крестьян в центральные губернии или при записи в ревизские сказки окончание могли «обрусить», добавив -ов: так из Ротаненко получился Ротаненков. Женская форма на -а — стандартное русское склонение: дочь или жена Ротаненкова.

В сословном плане носители фамилии почти наверняка были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Фамилия редкая, нечастотная даже в южных регионах. Встречается в основном в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также среди потомков переселенцев на Урале и в Сибири.

Любопытная деталь: прозвище Ротан могло быть не только личным, но и «уличным», фамильным — то есть передаваться в одном роду из поколения в поколение, пока не закрепилось в документах как фамилия. В этом смысле Ротаненков — типичный пример «второй волны» русских фамилий, которые оформились позже, чем боярские и дворянские, — в XVIII–XIX веках, когда крепостных начали массово записывать по отчеству или прозвищу отца.