Фамилия Ротманов — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от нерусского корня. В её основе лежит немецкая или еврейская фамилия Ротман (Rothmann), которая в свою очередь состоит из двух частей: «рот» (rot — красный) и «ман» (Mann — человек). Таким образом, исходное прозвище Ротман могло означать «рыжий человек» или «краснолицый», а в средневековой Германии так иногда называли и людей с яркой, заметной внешностью.

На русской почве фамилия Ротман была русифицирована по стандартной модели: к основе добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Ротманов — буквально «сын Ротмана» или «потомок Ротмана». Такая модель характерна для фамилий, которые возникли в среде служилых людей или мещан в XVIII–XIX веках, когда в Россию активно приглашали иностранных специалистов — военных, врачей, инженеров, аптекарей. Немецкие колонии в Поволжье и Прибалтике, а также еврейские местечки черты оседлости дали немало таких фамилий.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), суффикс -ов здесь однозначно указывает на мужской род исходного прозвища. Если бы предка звали, скажем, Ротманша, мы бы получили Ротманшин. Но в нашем случае — Ротманов, что говорит о том, что основатель рода носил фамилию или прозвище Ротман в мужской форме.

С точки зрения географии, фамилия встречается преимущественно в центральных регионах России и на Урале, куда в XIX веке ссылали или переселяли немецких колонистов. В некоторых случаях она могла возникнуть и независимо: если в русской среде человека за рыжий цвет волос прозвали Ротманом по аналогии с немецким — такое тоже бывало, но это скорее исключение. Правдоподобнее версия о прямом заимствовании готовой фамилии с последующей адаптацией.