Фамилия Ротман — классический пример ашкеназской фамилии, образованной с помощью форманта -ман, что в переводе с идиша и немецкого означает «человек», «мужчина» или «муж». Этот суффикс был невероятно продуктивен при создании еврейских фамилий в Европе, и Ротман стоит в одном ряду с такими распространенными фамилиями, как Гольдман, Цукерман или Либерман.

Основа фамилии — немецкое слово «rot» (красный). Соединяясь с формантом, оно дает значение «красный человек». Но что именно стояло за этим прозвищем? Здесь есть несколько версий, и все они имеют право на существование. Самая прямая трактовка — внешность предка: рыжие волосы или красноватый цвет лица. В этом смысле фамилия Ротман — аналог русских фамилий Рыжов или Краснов, которые тоже часто давали по цвету волос.

Вторая версия отсылает нас к цвету кожи, но уже не как к природной особенности, а как к профессиональному признаку. В еврейских общинах Восточной Европы было много медников и жестянщиков — ремесленников, работавших с красной медью. Человека, чьи руки и лицо постоянно были в медной пыли, могли прозвать «красным». Так прозвище, данное по роду занятий, закреплялось за семьей и переходило в фамилию.

Есть и третья, более редкая гипотеза, связанная с географией. В немецких землях существовали деревни с названиями Рот или Ротен, и фамилия могла указывать на выходца из такого места. Однако эта версия для еврейских фамилий менее типична: ашкеназы чаще получали фамилии по месту жительства в крупных городах, а не по мелким деревням.

Стоит отметить, что фамилия Ротман не относится к так называемым фамилиям-аббревиатурам, как, например, знаменитая фамилия Кац (сокращение от «коhэн цэдэк» — «праведный коэн»). Она создана по более простой и понятной модели: прозвище плюс формант. Это не умаляет ее исторической ценности, но четко указывает на способ образования — через описательное прозвище, а не через сакральный смысл.

В отличие от горских евреев Кавказа, которые заимствовали грузинский суффикс -швили, или евреев Израиля, использующих суффиксы принадлежности -ис, -ес и приставку бен-, ашкеназские фамилии с -ман получили широкое распространение по всей Восточной и Центральной Европе. Поэтому Ротман — фамилия, которая встречается и в Германии, и в Польше, и на территории бывшей Российской империи, куда она пришла вместе с еврейскими переселенцами.