Фамилия Ратман образована от прозвища, которое восходит к нарицательному «ратманы». В дореформенной России так называли членов органа городского управления — ратуши. Ратманы избирались из числа купцов и зажиточных горожан, помогали бургомистру вести хозяйственные дела города, разбирать торговые споры и собирать подати. Должность была выборной и почетной, поэтому можно предположить, что основатель рода Ратман занимал руководящую должность в городском самоуправлении.

Слово пришло в русский язык из немецкого или голландского: Ratmann буквально означает «советник», «член совета» (от Rat — совет и Mann — человек). В немецких городах ратманы входили в магистрат, и эта практика распространилась в России вместе с петровскими реформами городского устройства. Так что фамилия звучит по-русски, но несет в себе западноевропейский административный след.

Сама фамилия оформлена без типичного для русских фамилий суффикса — она застыла в форме исходного слова. Это характерно для фамилий, которые возникали в среде городского населения, среди купцов и приказных, где прозвище по должности нередко переходило в фамилию без изменений. Родственные образования — Ратманов, Ратманский — встречаются чаще, но форма Ратман сохранила прямую связь с историческим термином.

Сейчас фамилия редкая, встречается в основном в городах центральной России и Поволжья, где ратуши существовали дольше всего. Носители фамилии вряд ли были дворянами — скорее, это потомки тех самых купцов и мещан, которые когда-то заседали в городских советах и отвечали за порядок на торгах и в лавках.