Фамилия Ратманов — один из тех случаев, когда русская фамилия происходит не от имени или ремесла, а от общественной должности. В основе лежит прозвище Ратман, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному слову «ратман». Так в дореформенной России называли члена органа городского управления — ратуши, по сути, выборного заседателя или советника, который участвовал в судебных и хозяйственных делах города.

Слово пришло в русский язык из немецкого (нем. Rathmann — «советник») и прижилось в эпоху петровских реформ, когда городское самоуправление перестраивалось по западноевропейскому образцу. Должность ратмана была выборной, её занимали обычно зажиточные купцы и мещане, пользовавшиеся доверием общины. Поэтому можно предположить, что основатель рода Ратмановых был человеком уважаемым, входил в городской совет и вёл общественные дела. Прозвище Ратман закрепилось за ним не случайно: так соседи и документальные писари могли называть человека, который постоянно заседал в ратуше.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянской традиции. К основе Ратман добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Сначала форма Ратманов означала «сын Ратмана», а затем закрепилась как наследственное родовое имя. Такая схема — самая распространённая в русском фамильном фонде, и Ратмановы здесь не исключение, хотя сама основа встречается заметно реже, чем, скажем, производные от календарных имён.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий: у крестьянства они массово закрепились лишь к XIX веку, тогда как в купеческой и мещанской среде, откуда, скорее всего, и пошли Ратмановы, наследственные именования появились раньше. Прозвище, а затем и фамилия, вероятно, возникали в разных городах независимо друг от друга: там, где существовала ратуша и действовал институт ратманов, то есть в губернских и уездных центрах.

Интересно, что фамилия благополучно пережила упразднение самой должности в ходе городской реформы XIX века. Ратманы исчезли из обихода, а фамилия осталась как живой памятник той эпохе, когда городским управлением занимались не чиновники, а выборные люди из числа местных жителей. Сегодня Ратмановы встречаются по всей России, и их родовая история, даже без точных документальных подтверждений, отсылает к дореформенному укладу русской жизни, к миру купеческих советов и ратушных заседаний.