Фамилия Розальев — одна из тех, где на слух слышится иноязычный корень, а на деле всё оказывается проще и прозаичнее. Самая распространённая версия — происхождение от канонического мужского имени Розалий. В православных святцах это имя встречается редко, но оно известно, особенно в южнорусских и украинских землях, где под влиянием польской и католической традиции подобные имена (Розалия, Розалий) приживались чаще. Соответственно, Розальев — это «сын Розалия», образованный по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который добавлялся к основам на мягкий согласный или -й.

Есть и вторая, более прозрачная версия — от слова «роза». Но здесь важно не путать: напрямую от названия цветка фамилию давали редко, скорее в ходу были уменьшительные или прозвищные формы. Розаль — могло быть народным вариантом имени Розалий или же прозвищем человека, имевшего отношение к розам: садовника, торговца цветами, аптекаря (в старину розы широко использовали в лекарственных сборах). Суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Розальев — «из семьи Розаля».

В дореволюционных источниках фамилия фиксируется преимущественно в южных губерниях — Курской, Харьковской, Полтавской, а также среди мещан и купечества. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» не значится, что говорит о её простонародном или духовном происхождении (семинаристы часто получали фамилии от латинизированных форм имён и растений). В отличие от более частых Розовых или Розанова, Розальев сохранил редкую архаичную основу, что делает его ценным для этимолога как пример перехода западного имени в русскую фамильную систему.