Фамилия Рождественские (и её более распространённая форма — Рождественский) почти наверняка имеет семинарское происхождение. Такие фамилии в XVIII–XIX веках массово присваивали воспитанникам духовных училищ и семинарий. Чаще всего за основу брали название церковного праздника или храма, при котором служил отец будущего семинариста. Так, Рождественским могли назвать сына священника церкви Рождества Христова или же самого ученика, который родился на Рождество либо просто получил «благозвучную» фамилию при поступлении — в семинариях это была обычная практика.

Рождество Христово — один из главных праздников православной церкви, отмечаемый 7 января (25 декабря по старому стилю). История праздника долгая и непростая: в первые века христианства на Востоке Крещение и Рождество праздновали вместе, 6 января, под общим названием «Богоявления». На Западе же Рождество справляли отдельно, 25 декабря. Лишь с IV века восточная церковь переняла эту дату, отделив Рождество от Крещения. Первое упоминание о праздновании Рождества на Востоке встречается у Климента Александрийского, жившего в III веке. С этим праздником связано множество символов — рождественский венок как знак света, грядущего в мир, колокольчики для изгнания злых духов, свечи, отгоняющие тьму и холод, а также традиционные рождественские открытки.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «рождеств-», суффикс «-ск-» и окончание «-ий» (или «-ие» во множественном числе) указывают на типичную для семинарских фамилий форму притяжательного прилагательного — «относящийся к Рождеству». Такие фамилии на «-ский» были особенно распространены в среде духовенства, тогда как крестьянские и купеческие фамилии чаще образовывались с суффиксами «-ов», «-ев» или «-ин».

В отличие от многих фамилий, которые возникали стихийно из прозвищ, Рождественский — фамилия «искусственная», книжная. Её давали не по наследственному ремеслу или черте характера, а по церковному календарю или месту служения. Поэтому у неё нет региональной привязки: Рождественских можно встретить по всей России, от Архангельска до Сибири, и везде их предки, скорее всего, были связаны с церковью — либо служили в храме Рождества Христова, либо учились в духовной семинарии.

Стоит различать фамилию Рождественский и однокоренное Рождественский же, но с другим ударением или написанием — впрочем, на письме они не различаются. Близкие «родственники» по модели — фамилии Благовещенский, Успенский, Введенский, Преображенский: все они образованы от названий двунадесятых праздников и все относятся к типично семинарскому пласту русских фамилий. Этот пласт хорошо описан в работах Б. Унбегауна, который выделял искусственные фамилии духовенства в отдельную группу.

Точное время возникновения конкретной семьи Рождественских установить сложно: процесс присвоения фамилий в духовной среде растянулся более чем на столетие, а документы часто не сохранились. Но сам тип фамилии — прекрасный памятник славянской книжной культуры, отразивший тесную связь русского быта с церковным календарём.