Фамилия Рскалиев — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначной славянской этимологии. В русском языке нет корня «рскал-» или близкого к нему слова, поэтому искать происхождение стоит в тюркских языках. Скорее всего, фамилия образована от личного имени Рскали (или Арскали) с помощью русского патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или на -ий. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Рскали».

Само имя Рскали, вероятно, восходит к арабскому «Ризк-Али» (в тюркской огласовке — Рыскалы, Рскалы). Ризк (риск) в исламской традиции означает «удел», «благословение», «пропитание», данное Богом. Али — имя халифа, зятя пророка Мухаммеда. Таким образом, полное значение — «благословение Али» или «дар от Али». Имена с компонентом «Али» распространены у многих тюркских народов: казахов, башкир, татар, ногайцев.

Фамилия Рскалиев встречается прежде всего в Казахстане и среди казахов в России. У казахского антропонимикона есть особенность: фамилии нередко фиксировали в документах уже в XX веке, при советской паспортизации, когда отчество или родовое имя превращали в наследственную фамилию. Поэтому Рскалиев — не древняя фамилия в привычном для русской традиции смысле, а скорее закреплённое в метриках отчество предка по имени Рскали.

С точки зрения словообразования интересно, что фамилия сохранила редуцированную форму — без гласной между «р» и «с». В полном виде она могла бы звучать как Рыскалиев (с гласной «ы»), но в разговорной речи имя сократилось, и этот вариант закрепился на письме. Встречаются параллельные написания: Рыскалиев, Рыскалыев, но Рскалиев — более компактный и узнаваемый вариант.

Социально носители фамилии — потомки людей, чьи предки, вероятно, не принадлежали к высшей знати (султанам или торе), а были рядовыми скотоводами или воинами, получившими имя при рождении по религиозной традиции. Фамилия не даёт указаний на конкретное ремесло или сословие, но чётко маркирует этническое происхождение: тюркское, с исламским культурным фоном.