Фамилия Рученкова хранит память о прозвище дальнего предка — Рученок. Это ласкательная форма от нарицательного «рука», и за этим, казалось бы, простым словом скрывается целый пласт народной жизни. В старину у слова «рука» было гораздо больше значений, чем сейчас: так называли и сорт товара («вид, разбор»), и кружку с ушами, и кадочку, и даже полосу покоса, которую косарь проходит без правки косы, и кузнечные клещи. Поэтому прозвище Рученок могло указывать не только на внешность — большие и сильные или, напротив, маленькие и аккуратные кисти, — но и на ремесло: торговца, бочара, косаря или кузнеца.

В языке и фольклоре рука всегда была символом власти и подчинения. Вспомним устойчивые выражения: «у него руки долги» — о человеке с большим влиянием, «своя рука владыка» — о своеволии, «правая рука» — о главном помощнике, «держать в руках» — о подчинении своей воле. Не исключено, что прозвище Рученок закрепилось за человеком властным, с сильным характером, умевшим настоять на своем. Такое именование было самым употребительным в обиходе, а со временем легло в основу фамилии: потомки Рученка стали писаться Рученковыми, а в женском роде — Рученковыми.

Сама модель образования — от прозвища с уменьшительным суффиксом -енок- — типична для русских фамилий, но встречается реже, чем патронимы на -ов и -ин. Суффикс -енок- чаще встречается в южнорусских и украинских землях, где так называли молодых людей или детей, что делает фамилию Рученков колоритным маркером возможного регионального происхождения рода. Впрочем, точную географию бытования фамилии без генеалогических изысканий не установить, а известных носителей, оставивших яркий след в истории, среди Рученковых не так много, чтобы составить отдельный список. Фамилия остается ценным источником семейной истории, где каждое значение слова «рука» открывает одну из возможных страниц прошлого предка.