Фамилия Руденцева — женская форма фамилии Руденцев. В основе лежит прозвище или мирское имя Руденец, а корень здесь — «руд-», который в древнерусском языке имел два основных значения. Первое и самое очевидное: «рудой» означало «рыжий», «красный». Второе, менее известное: «руда» — это не только полезное ископаемое, но и кровь, а также грязь, болотная ржавчина. Поэтому Руденцем могли прозвать человека с рыжими волосами, красноватым лицом или того, кто работал с болотной железной рудой (так называемой «луговой рудой»).

Модель образования фамилии редкая и показательная. Суффикс «-ец» в основе Руденец указывает на принадлежность к месту или характерный признак: ср. «донец» (житель Дона), «кузнец» (мастер). Затем к основе Руденец добавили патронимический суффикс «-ев», что дало фамилию Руденцев — буквально «сын Руденца». В русской ономастике такая схема встречается реже, чем прямое присоединение суффикса к корню (ср. Рудов от Рудой). Ближайшие аналоги — фамилии Кузнецов (от Кузнец), Молодцов (от Молодец), Певцов (от Певец).

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где была развита добыча болотной руды. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Руденец — в основном в рязанских, тульских и калужских землях. Это были не дворяне, а люди «тяглого» сословия, чья фамилия закрепилась за потомками именно через прозвище, а не через вотчинное владение.

Таким образом, Руденцева — фамилия, которая с высокой вероятностью указывает либо на внешность предка (рыжина), либо на его ремесло (рудокоп, плавильщик). Второй вариант для той местности даже правдоподобнее: болотная руда была основой кустарной металлургии в Центральной России, и прозвище Руденец могло стать профессиональным клеймом целого рода.