Фамилия Руденцов напрямую связана с прозвищем Руденец, которое носил её родоначальник. В основе этого прозвища лежит диалектное прилагательное «рудой». В южных и западных говорах оно означало «рыжий, красный, бурый». Поэтому Руденцом наверняка называли человека с рыжими волосами или же того, кто выделялся смуглой, загорелой кожей — цветом, близким к красновато-бурому оттенку.

Прозвище Руденец закрепилось за человеком как его основное, наиболее употребительное именование. С течением времени оно перешло в фамилию: потомки человека, которого звали Руденцом, стали писаться Руденцовыми. Здесь сработала типичная для русских фамилий модель: к основе на -ец добавился притяжательный суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность роду.

Стоит отметить, что корень «руд-» в русском языке не ограничивается значением «руда» как полезное ископаемое. В древнерусском и диалектах это слово напрямую связывалось с красным цветом. Отсюда же, кстати, идёт и слово «рдеть» — то есть краснеть, наливаться багрянцем. Так что фамилия Руденцов — из числа «цветовых» прозвищ, которые давали по внешнему виду, а не по роду занятий.

Интересна и сама промежуточная форма Руденец. Суффикс -ец в прозвищах часто указывал на носителя характерного признака: например, так же образованы фамилии от прозвищ Братец, Молодец, Купец. В данном случае прозвище подчёркивало, что человек — «рудой», то есть рыжий или красноватый. Со временем эта форма могла восприниматься как самостоятельное имя, от которого уже возникла фамилия.

Встречается и более редкий вариант написания — Руденцев, с мягким знаком перед суффиксом. Обе формы восходят к одному корню и не меняют смысла, но вариант Руденцов выглядит более архаичным и ближе к исходному прозвищу.