Фамилия Рудеев — один из тех случаев, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд, корень «руд» наталкивает на мысль о руде, рудокопах или рыжем цвете (от древнерусского «рудой» — «рыжий, красный»). Однако модель образования подсказывает иной путь.

Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. В основе лежит не нарицательное существительное, а личное имя или прозвище Рудей. Такое имя могло возникнуть от прилагательного «рудой» в значении «рыжий, красноватый» — так на Руси называли человека с рыжими волосами или румяным лицом. В говорах «рудой» также означало «грязный, запачканный», но это значение менее вероятно для прозвища — скорее, его давали бы по цвету волос.

Есть и вторая версия, более редкая: имя Рудей могло быть производной формой от крестильного имени Родион (в просторечии — Рудей, Рудик). В этом случае Рудеев — «сын Рудея», то есть потомок человека, которого в быту звали сокращённо от Родиона. Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — по прозвищу — поддерживается тем, что в русской ономастике фамилии с корнем «руд» в значении «рыжий» встречаются часто (Руднев, Рудых, Руденко), а вот прямых связей с рудой в фамилиях почти нет.

Географически фамилия Рудеев тяготеет к центральным и южным областям России, особенно к Курской, Орловской, Воронежской губерниям — регионам, где диалектное слово «рудой» было в ходу. Встречается она и среди донских казаков, что неудивительно: прозвища по внешности там давали охотно.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает прояснить картину. Рудеев стоит в одном ряду с Рудневым (от «рудня» — место добычи руды или рыжий человек) и Рудовым (от «рудый»). Но суффикс -еев указывает на конкретное лицо — Рудея, а не на абстрактный признак. Это делает фамилию более «личной»: предок носителя был известен именно под этим прозвищем, а не просто как «рыжий».