Фамилия Руденцев — один из тех случаев, когда суффикс сразу выдаёт географию. Модель на -ев (а не на -ов) указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный, в данном случае на -ец. Но главное — это суффикс -цев, типичный для северных и центральных областей России, особенно для бывших новгородских и вятских земель. Такие фамилии образовывались от прозвищ или названий жителей по месту: если человек был «Руденец», то его потомки становились «Руденцевы».

Основа Руд- напрямую связана с цветом. В русских говорах «рудой» — это рыжий, красный, ржавый. Прилагательное «рудый» восходит к древнему корню, родственному словам «руда» (в значении «кровь») и «рудый» (в значении «красный, бурый»). Прозвище Руденец могли дать человеку с рыжими волосами, с красноватым лицом или, что менее вероятно, тому, кто работал с железной рудой (в местах, где её добывали). Второй вариант, «рудный» человек, то есть связанный с рудокопным делом, возможен, но в прозвищах чаще отражалась внешность, а не профессия.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Руднев — самая распространённая форма, Руденко — украинский вариант, Рудых — сибирский и северный (на -их). А вот Руденцев стоит в ряду с фамилиями вроде Беленцев, Черненцев, Крашенцев: суффикс -ец в основе обозначал человека, обладающего признаком (рудый), а затем уже -ев закрепил патронимическую связь.

В документах фамилия встречается с XVII века. Например, в переписных книгах Вятки и Устюга Великого упоминаются крестьяне с прозвищем Руденец, а их дети уже записаны как Руденцевы. Сословно это, скорее всего, крестьянская или посадская среда — дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет. Сегодня Руденцевы чаще всего встречаются в Кировской, Вологодской и Архангельской областях, что подтверждает северное происхождение.