Фамилия Рудей — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ев или -ин, здесь мы видим чистую основу, что сразу указывает на её возможное происхождение: либо это украинская или белорусская фамилия (где такие формы обычны), либо очень старое русское прозвище, которое не успело «обзавестись» стандартным суффиксом. В любом случае, перед нами слово «рудей» — человек с рыжими волосами.

Корень здесь тот же, что в слове «рудой» — древнерусское и диалектное обозначение рыжего, красного или бурого цвета. Сравните: «руда» в старину означала не только железную руду, но и кровь, а «рудый» — рыжий. В некоторых говорах «рудей» — это не просто цвет волос, а конкретный оттенок: ярко-рыжий, почти красный. Прозвище давали по самой заметной внешней черте — огненной шевелюре, которая бросалась в глаза и выделяла человека из общины.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах «рудий» (с мягким «д») — это краткая форма от имени Родион. В этом случае фамилия Рудей могла возникнуть из домашнего, сокращённого имени: Родион → Рудей → фамилия Рудей. Но эта гипотеза слабее, потому что от имени Родион в русской традиции чаще образовывали фамилии через суффикс (Родионов, Рудиков), а не брали чистую уменьшительную форму. Прозвище по цвету волос выглядит естественнее и встречается в других фамилиях того же ряда: Рыжов, Рыжиков, Краснов, Чернов.

Географически фамилия Рудей встречается в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине. В центральных и северных регионах она редка. Это объясняется тем, что в украинской и белорусской ономастике привычнее бессуффиксные фамилии (Ткач, Коваль, Лис), и Рудей органично вписывается в этот ряд. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходят из мест, где говор на «гэкающий» или где сильны западнорусские традиции именования.

По социальному составу фамилия не элитарная — она типична для крестьянской и казачьей среды. Прозвище по внешности давали в любой сословии, но закрепилось оно чаще у простых людей, чьи фамилии не проходили через дворянскую «чистку» и бюрократическую стандартизацию. Никаких громких исторических личностей с такой фамилией в общероссийском масштабе не известно, что только подтверждает её народный, бытовой характер.