Фамилия Рудольф — это не прозвище и не профессиональное именование, а прямой след личного имени, которое носил предок. В основе лежит древнегерманское имя Hrodwulf, где hrod — «слава» или «красный» (в разных трактовках), а wulf — «волк». Наиболее устойчивая и распространённая версия перевода — «красный волк» или «славный волк», в зависимости от того, какой корень считать главным.

Такая модель образования фамилии характерна для немецкой и скандинавской традиций, где наследственные фамилии из личных имён возникали раньше, чем в России. Поэтому носители фамилии Рудольф в русскоязычной среде — это, как правило, потомки обрусевших немцев, прибалтийских шведов или людей из других протестантских общин, переселившихся в Российскую империю по приглашению Петра I или Екатерины II. В крестьянской же среде центральной России такая фамилия практически не встречалась: она не образовывалась от уличного прозвища, как большинство русских фамилий, а передавалась по наследству от отца к сыну в неизменном виде.

Интересно, что в русском языке фамилия не получила типичных суффиксов -ов или -ин, которые добавляли к иноязычным основам для адаптации. Это говорит о том, что носители долго сохраняли немецкое самосознание и не стремились к русификации. В документах XIX века фамилию могли записывать и как Рудольф, и как Рудолф (с одной буквой «ь»), но современная орфография закрепила полный вариант.

Само имя Рудольф было популярно в Германии и Австрии, особенно среди аристократии — достаточно вспомнить кронпринца Рудольфа Габсбурга. Однако фамилия, в отличие от имени, не имеет сословного оттенка: её носили и пасторы, и ремесленники, и военные. В России после 1917 года часть носителей фамилии уехала в Германию, часть осталась и ассимилировалась, поэтому сегодня Рудольф встречается редко, но стабильно — в основном в городах Поволжья, Сибири и в Санкт-Петербурге, где исторически селились немецкие колонисты.

Если говорить о словообразовательной модели, то здесь нет суффикса как такового — фамилия представляет собой чистое имя, что для русского уха звучит необычно. Именно эта особенность и выдаёт её происхождение: в России фамилии из имён без изменений почти не создавались, зато в немецкой традиции это было нормой. Поэтому, встретив человека с фамилией Рудольф, можно с высокой долей уверенности предположить, что его предки говорили по-немецки или по-шведски, а не по-русски.

Написание фамилии может ввести в заблуждение: в некоторых семьях встречается вариант «Рудолф» — это не ошибка, а след старой транскрипции, когда мягкий знак опускали. В остальном фамилия не склоняется по падежам в мужском роде, что тоже указывает на её иноязычное происхождение.