Фамилия Руиянцев — редкий случай, когда написание расходится с произношением и вводит в заблуждение. На слух она воспринимается как «Руянцев», и именно так её следовало бы записывать, если бы не буква «и» в середине. Эта буква — реликт старого произношения или, что вероятнее, след диалектной особенности: в некоторых говорах звук «ы» после твёрдого согласного «р» смягчался или переходил в «и». Поэтому фамилию стоит разбирать не как Руи-янцев, а как Ру-иянцев, где корень — «ру», а «иян» — результат фонетического изменения.

Основа фамилии — прозвище Руянец. Так в древнерусских землях могли называть выходца с острова Рюген (в славянском прошлом — Руян, Руяна). Это балтийский остров, где до XIII века жило западнославянское племя руян. Человека, переселившегося оттуда в новгородские или псковские земли, соседи легко могли окрестить «руянцем» — по месту происхождения. Версия рабочая, хотя и требует допущения, что прозвище сохранилось в памяти на протяжении столетий и дошло до эпохи формирования фамилий (XVI–XVII века).

Есть и более приземлённое объяснение. В северных и центральных говорах «руяный» означало «рыжий», «красноватый» (от «рудой» — красный, рыжий). Прозвище Руянец мог получить человек с рыжими волосами или румяным лицом. Эта версия проще и не требует географических экскурсов, но менее эффектна. Какую из них предпочесть — решает носитель фамилии, но лингвисты склоняются к «рыжей» версии из-за большей распространённости цветовых прозвищ.

Суффикс -ев (вместо ожидаемого -ов) указывает на то, что основа Руянец оканчивалась на мягкий согласный «ц». Фамилия образована по стандартной патронимической модели: «чей сын?» — «Руянцев», то есть сын Руянца. Сословных ограничений у неё нет: такую фамилию мог получить и крестьянин, и посадский человек, и служилый дворянин. Встречается она в основном в центральных и северо-западных областях России, что косвенно подтверждает и «рыжую», и «островную» версии.